Buon anno con il Winter Classic

Temperature basse. Il vento che taglia le guance. Qualche fiocco di neve. E poi quel rumore di pattini che graffiano il ghiaccio. Il disco, il bastone. E la carica sulla balaustra, prima della sirena e l’esplosione di gioia di migliaia e migliaia di spettatori. Suoni. Emozioni. Quelle sensazioni di un hockey primordiale. Perché così è nato e così i pionieri lo avevano immaginato: all’aperto. Tra la neve e il ghiaccio. Ci siamo. Domani, giorno di Capodanno, si rinnoverà l’appuntamento con il Winter Classic di NHL. L’undicesima edizione della partita all’aperto si disputerà al Notre Dame Stadium in Indiana, al confine con il Michigan, tra i Chicago Blackhawks e i Boston Bruins. Due Original Six, per rendere ancora più magica l’atmosfera. E infatti le due squadre, per l’occasione, indosseranno casacche speciali che richiamano gli stili degli anni ’30. Per un ulteriore tocco che sa di passato. Un’atmosfera che da sempre ha avvolto queste partite.

In realtà il Winter Classic non è stato il primo evento NHL del genere e oggi non è nemmeno l’unico. La prima gara ufficiale di regular season giocata in uno stadio all’esterno è stata l’Heritage Classic del 22 novembre 2003 al Commonwealth Stadium di Edmonton tra gli Oilers e i Montreal Canadiens. E non poteva che essere un derby canadese il primo in assoluto. Heritage: tradizione, patrimonio culturale, retaggio storico se vogliamo tradurlo in italiano. Oltre 57 mila persone assistettero, al freddo, a quella storica partita vinta 4-3 da Montreal. Per l’epoca era il record assoluto di spettatori in NHL.

Eppure ci vollero oltre quattro anni prima che la NHL decidesse di organizzare un’altra partita all’aperto, un outdoor game. E fu proprio il primo Winter Classic, giocato il 1° gennaio 2008 vicino Buffalo, tra i Sabres e i Pittsburgh Penguins, che vinsero per 2-1 agli shootout davanti ad oltre 71 mila spettatori. Nuovo record, che convinse la NHL a rendere annuale questo appuntamento. E così è stato, a parte l’edizione del 2013 annullata a causa del lockout. In realtà semplicemente rinviata all’anno successivo: 1° gennaio 2014, al Michigan Stadium di Detroit, tra i Red Wings e i Toronto Maple Leafs, prima squadra canadese a partecipare ad un Winter Classic. E proprio gli ospiti vinsero per 3-2 agli shootout davanti a ben 105 mila spettatori. Ad oggi record assoluto di tutti i tempi per una partita di NHL.

Negli anni le gare all’aperto sono aumentate. Proprio il 2014 ha registrato il picco: ben sei outdoor game. Oltre al Winter Classic, che è rimasto l’appuntamento tradizionale di inizio anno, si sono aggiunte le Stadium Series ed è tornato nel 2011, 2014 e 2016 anche l’Heritage Classic, il derby canadese. Due partite speciali all’aperto si sono disputate, inoltre, nel 2017, per festeggiare i 100 anni della NHL. Il 1° gennaio 2017 il Centennial Game al BMO Field di Toronto tra i Maple Leafs e i Detroit Red Wings, partita vinta anche in questa occasione dai canadesi per 5-4 ai supplementari. Nella nuova stagione, poi, il 16 dicembre 2017, le celebrazioni per il centenario raggiunsero il loro apice con l’NHL 100 Classic a Ottawa, tra i padroni di casa dei Senators e i Montreal Canadiens in onore della prima gara NHL in assoluto che si disputò tra le stesse due squadre nel dicembre 1917.

Al momento sono 25 gli outdoor game ufficiali disputati in NHL ai quali hanno preso parte 23 squadre sulle 31 totali. La franchigia più presente sono i Chicago Blackhawks, che domani si apprestano a fare la loro sesta apparizione. Hanno vinto solo una volta nelle precedenti cinque. Record immacolato, invece, per i New York Rangers, che hanno vinto quattro outdoor game su quattro.

Per quest’anno, oltre al Winter Classic di domani, è prevista una partita delle Stadium Series il 23 febbraio al Lincoln Financial Field di Philadelphia tra i Flyers e i Pittsburgh Penguins. Si tratta della rivincita dello scorso anno, quando le due squadre si affrontarono però all’Heinz Field di Pittsburgh e i Penguins vinsero 4-2.

Il Winter Classic, in Italia, sarà trasmesso in diretta domani alle 19 su DAZN.